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明朝万历末年七月，大旱笼罩三湘大地，至天启初年已一年多了，庄稼颗粒无收，斗米千钱，无法自救的下层百姓只好乞求神灵显现。衡山周围则把最后的希望寄托在南岳大帝兴云布雨了，南岳大庙住持清灵道长决定筑台建醮乞雨，到那天，四方信众纷纷涌向南岳大庙前的法台周围。
赞礼道长高声宣布：“乞雨大典开始，众人跪！”
唰！几千信众霎时跪成一片人海。
赞札道长：“请八大护法道长登法台！”
八大护法道长登台并按东、西、南、北、东北、东南、西南、西北八个方位站好。
赞礼道长：“请主乞人清灵道长登台！”
清灵道长外穿八卦道袍，跣足免冠，披发仗剑，左手摇着八宝铜铃，右手仗松木宝剑，走上法台。
赞礼道长：“肃静”
顿时鸦雀无声，只见清灵道长，左手挽着剑花，右手摇着八宝铜铃，步罡踏斗，口中念念有词，一会儿焚表化纸，一会儿含水喷向四方。清灵无愧得道高人，只见东南渐渐乌云升起，道长咒语越念越急，右手宝剑越挥越快，铜铃越摇越响，天上的乌云也越集越多，眼见一场倾盆大雨就要落下来，数千信众急忙磕头感激南岳大帝神威显灵。这时天上忽然响起一声大炸雷，“轰轰！”一阵狂风吹过，霎时乌云散尽，一轮火红的大太阳依然在人们的头上高悬着，清灵道长急拍惊堂木，请六丁六甲、黄金力士留住施雨的龙神。“啪”惊堂木拍飞了，远远掉在法台下面去了，完了！清灵道长气急败坏的坐在台上的太师椅上。
等他缓过气来，道长命弟子取来三枚金钱卜上一课，显出大凶之兆。这时他想起去年民间流行的一个传说。
有个渔人在湘江边打起一条粗大的白鳝，表面怪异，有鳞甲状斑纹，被一恶少买走，烹而食之。不久恶少一家死于非命。从此，天就没有下过一滴雨。人们纷纷传说那条白鳝是洞庭龙君的三太子，误入湘江被渔人网获，老龙王十分震怒，上奏天庭，给湖湘大地断雨三年，以示惩戒。道长想到这里，叹道：“这是天命啊，天命是不可违背的。”为此，心情沉重，铁青着脸，率众护法，匆匆下台，向南岳大庙的庙门走去，赞礼道长只好宣布，乞雨大典结束。然而数千信众却为这突入其来的天象变故所不解，议论纷纷，迟迟不肯散去。今天乞雨的变故大家亲历亲见，道长已尽力了，老天爷要惩罚三湘四水的百姓，谁还有什么办法哟！
高峻的南岳衡山，绵延数百里，大小山峰七十二座，主峰祝融峰高达千丈，直插蓝天，山上终年烟雾缭绕，神秘莫测。
大名鼎鼎的齐国宰相、大政治家管仲的七世孙管修南下楚地，后世绵延，两千年来，已遍及湖广大地，尤以衡山周围为多，其东南一条支脉管家山，又是一处管姓的聚居地。
管家山内一条南北向的大沟叫管家冲，冲里几十户人家无一外姓，冲口处的一座院子，院内老人就是本书的主人公之一管代朋，他年近五十，膝下一女二子，长女已出嫁，长子管上可随他务农，已成家，次子管上学在外学医。此时管代朋正在门前专心致志的打着草鞋，这时他看见一个白胡子的老头走了过来，此人就是族长管成祥。
管代朋连忙到地坝边打招呼：
“九爸，你老人家这么早到哪去呀？”
管成祥道：“不早了，太阳都快出来了，我到坡脚那边看看，能不能给猪儿找点吃的，哎！天一干，猪草都很难找了。”
管代朋：“是呀，天老爷喷嚏都不打一个，四下野菜都摘完了，想给鸡找把青草都难呀！”
管成祥：“代朋，你三娃子最近回来没有？”
管代朋：“没有，他忙得很，他七爸管的很严，他自己也想好好学，多学点本事，我也给他说过，没事少往家里跑。”
管成祥：“好！好！求上进好！少壮不努力，老大徒伤悲，就是要努力奋进才是！”
管代朋：“谢九爸的关心！”
管成祥：“好了，不跟你摆了，我走了。”
管代朋：“九爸走好，慢慢走，回来时再来坐一下。”
说起这位老辈子管成祥，他可是附近这一带的有名人物，还在大明隆庆初年，他就进学，当上了秀才，满腹经纶，一肚文章，但时运不佳，屡试不第，便不再考了，在他家附近的管家祠堂设个私塾馆教后辈诗云子曰度日，一教便几十年，直到年近八十，老眼昏花，才没教了。
管成祥小儿子管代远（大排行第七）在镇上开个弘仁医馆，管代朋次子管上学跟他学医已经四年，非常勤奋。今天有空，管代朋便去镇上看儿子。
管代远一看管代朋来了，忙站起来说到：
“三哥来了，快进屋坐。三哥今天赶场来了？”
管代朋：“顺便来看看，上学最近学得怎么样啦？”
管代远：“三哥，上学是个可教之才，非常勤奋好学，我书架上的《黄帝内经》、《伤寒杂病论》、《金匮要略》、《大观证类本草》、《政和证类本草》以及本朝李时珍的《本草纲目》他都读完了。”
管代朋：“他读懂了没有啊？”
管代远：“读懂了，读懂了，没有读懂的他会问我的，除了上面说的，最近又在深入研究脉学《脉经》，这部书几乎被他翻烂了，最近与我谈论脉学时已很有心得，还在去年他已独立坐堂，切脉开方，还未出现过差错。”
管代朋：“那是七弟悉心教导的结果，七弟医术高明，医学功夫深，又教导有方，上学才有如此长进，三哥我感激不尽。不过对疑难杂症，七弟还是要把关。”
管代远：“对于疑难杂症我是先让他切脉，谈脉相，说病情，开处方，然后我再切脉，谈脉相，说病情，开处方，这样手把手的教，这方面他的进步很快，也积累了不少的心得体会和经验，现在他坐堂除了极个别要问我或翻书外，基本上都应付自如了。”
七婶张氏从内室出来，看见管代朋，说道：
“三哥来了，上学去药店进药去了，很快就会回来。”
管代朋；“我不是来找他，我今天顺便看看七弟和七弟妹，了解一下他的学业情况。”
七婶：“三哥，上学真勤奋上进，经常就药物上的问题问我，开始我还能回答，现在有的问题我都回答不了啦，只好叫他去问他师傅。”
管代远：“他一有空，经常帮他七婶晒药，切药，制膏丹丸散，边帮忙，边问这问那，他七婶肚子里头的那点货，让他掏的差不多了。”
这时，管上学挑了一挑药回来了，一看见父亲来了，忙放下药担子道：
“爹，什么时候来的？”
管代朋：“来了好一阵了，你进药去了？”
管上学：“是的，由于天干，药也涨价了。爹，我把药担进去了就出来。”
管代朋：“好，你忙你的去。”
这时，进来一个年轻姑娘，一见管代朋连忙招呼：
“姻伯好！你老人家可是稀客，好久没有到医馆来了。”
又对管代远说道：“姑爷好，我看见上学哥跳药材，只怕有事要我帮忙，所以就跟来了，我姑妈在内院吧？”
管代远：“在，你去吧！”
管代朋：“春红五妹真是女大十八变，越变越好看了！”
管代远：“那到是。现在药价一直看涨，他们屋的药生意也不好做了。三哥，上学谈了媳妇没有？”
管代朋：“来谈的人倒是不少，上学皆以学业未成不谈婚论嫁拒绝了，所以至今还没谈媳妇。”
管代远：“是不是推口话呦？”
管代朋：“这我就不晓得了。”
这是七婶出来，正好碰见他两兄弟在谈上学的婚事，立即说道：
“三哥，上学也不小了，已吃十九岁的饭了，春红你也是看着长大的，目前已出落成一个俊俏的大姑娘了，又勤快，又讨人喜欢，与上学正是天造的一对，地设的一对，般配的很。三哥，让上学娶春红为媳妇吧！”
管代朋原来没想过这一方面，经七婶一点醒，一想，可不正是最理想的一对，于是说道：
“真是多好的一对，我完全同意，五妹那边还要麻烦七弟妹多费心。’
七婶：”三哥，你放心，我二哥的事我当得了大半个家，事情就这样说定了”
管代朋立即叫出上学，就与五妹的婚事听取他的想法。
管代朋：“我和你七叔七婶都认为你和五妹是天生一对，想让你娶五妹，你同意不？”
管上学：“我听爹的！五妹是个难得的好姑娘，我愿意娶她，请爹安排吧！”
七婶也把五妹春红叫到房间说到：“五妹，天干如此，我担心出事，不如早把你的婚事定下来。你也不小啦，也到谈婚论嫁的时候了，上学你是知道的，好学、上进，目前已独立行医，是个有出息的人，姑妈想让你嫁给上学，你愿意不？你不愿意，姑妈决不勉强你，但是环顾这一带，没有比上学更好的人了。”
春红：“我与上学哥一起在此长大，彼此很了解，我愿意接受姑妈和姑爷的安排，只是爹妈的想法不知道是什么。”
七婶：“你爹妈那边我去说，没问题，事情就这样定了。”
管代远、七婶、管代朋，互相一说，两人的婚事就算定了。
随着旱情的加重，人们吃树皮，吃草根，吃观音土，饿死的人越来越多。有的全家死绝，无人掩埋，瘟疫出现了，并流行开来，死的人越发多了。
弘仁医馆的药材越来越少，成天在瘟疫病人包围中的管代远夫妇也染上了瘟疫，此时他已无药医自己了，病情日益沉重。
他对伺候在侧的上学说道：
“上学，天谴大疫，要收我等下界之民，我回天乏术，救治无门，但于心无愧。上学，你赶快离开这个瘟疫肆虐的地方，逃命去吧！或许你命大，能逃脱这场劫难，这样我的医术就后继有人，纵死也无遗憾了。”
上学道：“一日为师，终生为父，七爸七婶在一天，我守医馆一天，守二老一天，就是病了死了也心甘情愿！”
这时隔壁传来一片哭声，只见七婶带着五妹来到代远床前，说道：
“相公，五妹的父母已于昨夜病逝了，现在屋里只剩她一人了”
五妹连忙跪下给代远哭述道：
“姑爷救我！我已无家可归，只能投奔姑爷了。”
代远道：“五妹不哭，这里就是你的家。”
听到七弟代远染病的消息，管代朋急忙从管家冲赶来探视，行前收罗了一点陈年的苍蒲，陈艾，鱼鳅串，车前草之类带来，看能不能在治七弟的疾病上有所帮助。
代远看过后，说道：“多谢三哥，这虽不能治瘟疫，但对清热解毒还是有作用的，随即叫五妹拿去熬一锅来大家喝。趁五妹离开，代远道：
“三哥，看来我是在劫难逃了，我决意上学立即逃离这个瘟疫肆虐的地方，五妹父母双亡，已孑身一人，让她立即与上学成婚，与上学一起逃难，也便于互相照顾。”
七婶也说道：
“趁三哥已经来了，选日不如撞日，就在今天，她娘家已无人了，我全权做主，就叫他们在我们三个老的面前磕三个头就算完成大礼，然后，三哥带他们走就方便了。”
管代朋道：“这可要委屈五妹这孩子了。”
七婶道：“大灾来临，逃命要紧，还讲究这些干什么？”
不一会儿，五妹端来苍蒲陈艾水，代远叫大家都喝一碗，并当着两个年轻人宣布：
“上学，春红，你们两口立即在此拜堂成亲，准备上路逃难。”
上学说：“成亲可以，但不能离开师傅七叔七婶，要走大家一起走，我背七叔！”
代远道：“你若不依为师之言，我立马碰死在这里，让你死心！”
话说到这份上，上学不敢再说什么了，于是两位年轻人向三位老人各磕了三个头，然后互相对磕了三个头，就算完成成亲之礼。
代远：“三哥立即带两人离开，早一天脱离这重疫区，早一天安全，切勿逗留。老太婆你将《千金方》与《肘后方》给上学带上备查，大家要用浸有陈艾水的布捂住口鼻离开这一带。
临行前，上学说道：”七爸七婶，我到安全区安顿好后立即来接二老，一定要等我！”代远点头答应。由于瘟疫太猛，三四天后，二老相继去世了。
管代朋率子媳回到家，上学的大哥上可及大嫂、两侄子已逃离管家冲，只留了张便条说他们已逃，但并未说明逃往何方何地。
管代朋三人作逃难的准备，天亮前，略眯了一下，天刚黎明便忽忽上了路，只见代朋斜背一个装着衣服的包袱，上学挑着装铺盖的竹皮篓挑子，并斜跨了一个医药木箱，五妹背了个背篼，内装一点干粮，水和碗等路上必用的杂物，她在自己戴的草帽帽圈里缝了一个夹层的口袋，里面有她从家中带出的十几个制钱。
离开管家冲，翻过两座大山，便是一条丁字形的大路，一头向北，一头向西，向北可到湘乡，向西可到邵阳。
上学道：“为买药材，这些地方我都走过，往北走，便是湘乡，更北是潭州，皆是重疫区。看来是不能去的，只有向西。”
管代朋：“我也听说过，过邵阳向西便进入湘西大山地区，再往西即进入贵州，如往西北则是四川，听说目前湘西大山中还未发现疫情，就向西走！大不了去到四川，人家四川号称天府之国，虽然没有去过，想来是不会错的。”紧了一紧背在身上装有衣服和几件值钱东西的包袱，大步流星的向前走了。上学，春红正是血气方刚的年轻人，肩上的东西本来不重，便迅速赶上去了。
管代朋、管上学、张春红在西逃的路上奋力走着。
一路上不断碰到逃难的人群，确切的说是他们加入了逃难的大军。他们奇怪的是一个认得到的人都没有碰到，他们想打听上可一家行踪的打算落空了，走了十来天，算起来已好几百里，似乎疫情已没有衡山那边严重了，但旱象却差不多。逃难的人群越来越少，一问，皆是逃往四川的，看来人们都把活命的希望寄托在四川了。
一天走到一个叫枫树坪的地方，正路过一个高门大院，见里面有人在呼天抢地的嚎啕大哭，上学作为一个医者，本有一颗救死扶伤的仁人之心，他便停下脚步，往门内一瞧，见地下躺着个头发花白的老人，口吐白沫，昏倒在地，手脚在不断的抽搐，一圈人在围着他大哭，毫无主张。
管上学：“爹爹、五妹等我一下，我去看看”
他放下担子走了进去，认真一看老人，只是中风征兆，于是说道：
“你们谁是主事的？我是郎中，可否容我给老伯一治？”
这时一位中年人拱手道：
“我是主事的，这是家父，突然倒地，就这样了，我们皆不懂医术，不知如何是好，速请郎中救治家父，我当重谢！”
上学叫人拿来一个枕头垫在老人头下，略为抬高头部，他跪下打开药箱，拿出装银针的盒子，拔出银针，在头部几个关键穴位扎下针去，老人立即不再抽搐，他再捻动银针，老人也不吐白沫了，过了一会儿，老人便睁开了眼睛，接着便慢慢坐了起来，上学拔出银针，擦拭后放入针盒，对那主事的中年人说道：“令尊没事了，快扶老人家回房休息。”
一家人觉得太神奇了，几根细细的银针，三下两下便治好了病，于是千恩万谢的要款待他，上学说：“家父和拙荆尚在门外等着我的。”中年人一听，忙叫人将管代朋和张春红接到院子里。
中年人：“郎中一家能否在寒舍多住些时日，以表谢意。”
管代朋：“贤主人的美意我们心领了，旱情严重，大家都比较困难，我们不便久留，将继续西行，前往四川。”中年人拿出一千铜钱作为对管郎中治病的谢意，并装了一袋干粮和一大壶水，送他们走了很远才作别。当晚歇在个破庙内，夜深人静时，代朋让春红悄悄将铜钱藏入帽圈内的夹层里。一家人往前走，到达涟源县境内，涟源县是大县，却是一片萧条之状，城内人虽多，但多是逃难经过此地的人群，处处是饥饿的老人和骨瘦如柴的儿童。
过了涟源县城，路便逐渐陡起来，很快进入雪峰山山脉的范围。好在时值初秋，不冷不热，管代朋一家随逃难人群的大流向雪峰山走去，因为这是进川的唯一道路。
第二天下午，他们一行爬至雪峰山山顶的垭口上，大家歇一阵后便忽忽下山了。有道是上山难，下山更难，由于多时不下雨，石谷子地晒泡了，加上早晚温差大，路上面盖了一层滚圆的石谷子，溜溜滑，稍不注意，便是一跤，严重的还会滑下崖去，命都没有了。走着走着，突然前面人声鼎沸，齐喊救命，他们三人连忙赶过去看，原来一位中年妇人滑出路面，悬在半空中，只是双手抱着根伸出悬崖的黄葛树树干，身子一晃一晃的，危险极了。
上学他们三人一看情形，周围都是中老年，只有上学年轻，救人之事非他莫属了。他迅速解下箩索，趴在地上，让父亲和妻子一人压着一条腿，他慢慢朝崖边移动，逐渐探出身子，好在那妇人是在悬崖边上，他逐渐靠近那妇人。
上学：”大婶，不要慌，我来救你来了，你只把树干抱紧就行，不要往下看”
上学将半个身子探出崖外，将绳子拴在大婶的腰间，栓牢后，他慢慢退了回来，又叫来几个人拉绳子。
上学：“大婶，你顺着树干往里边慢慢移。”
大婶见大家齐心协力救他，心安了一些，刚移到崖边，大家一声喊：“起”！便把她拉了上来，她一上来就要给上学磕头，致谢救命之恩。
上学；“你是老辈子，莫折煞晚辈了。”
当他正面看大婶时，突然觉得似曾相识，哪里见过。这时管代朋也过来说道：“同时逃难之人，理当互相救助，谈不上谢不谢的”。当他正面看这妇人时，心中“咯噔”一下，忙与上学交换了一个眼色，上学也点了点头。时间不早了，大家继续赶路。
春红和那妇人走的很近，问道：“大婶，只有你一个人上路？没有人与你一道？”
大婶：“本来有几个同行的，都走散了。”
五妹又问道：“大叔没有跟你一道逃出来？”
一听这个问题，大婶神色便显出悲痛之状，说道：“本来是一路出来的，然而出来时他已染上瘟疫，他又没说，就这样走了两三天，突然一头栽在地上就再没醒来，不到三个时辰便走了，我想，只要阎王爷不收我，我定会回来重整家业！”
五妹，少不更事，继续问道：“大婶，你这把年纪，娃儿怕都有媳妇了，怎么没一道出来？”
大婶：“哎，都怪我肚子不争气，先早产了一个，后来再也没怀上了。”
五妹一听，便知自己问的唐突了。很过意不去。大婶反而安慰她：
“问者不相亏，没什么，我男人没半点埋怨，反而安慰我说：有没有子嗣这是老天爷的安排，与你我都没有关系。你看，我们现在不是生活的好好的嘛！”
那妇人问五妹：“就你们三个人？”
五妹说：“就我们三个人，救你的是我的夫君，老人是我公爹，我与相公刚成婚就出来了。”
大婶：“难道你婆母没有一道出来？”
五妹：“婆母的情况我不很清楚，只知道已过世好几年了。”
这时管代朋道：“她才过门不久，不清楚这些事，拙荆已过世五年了，是心痛病去世的，我还有个大儿子，在我们出来之前便带着媳妇娃儿逃难去了，现在不知逃到什么地方去了。他们年轻力壮，我倒不怎么担心他们，我想，灾荒过去了，他们会回到家里去的。
那妇人道：“不知道大哥你们要逃到哪里去？”
管代朋道：“准备到四川去”
上学道：“四川是天府之国，物资丰饶，我们就去那里。”
五妹问道：“大婶，你准备到哪里去呀？”
那妇人道：“我单人一人，无亲可投，无友可靠，走到哪里算哪里。”
这时上学看了看大婶，又看了看父亲，一个朦胧的意识冒出来了，于是说道：“大婶，出了这湘西便是四川了，也不太远，不如跟我们一路去四川吧！”
大婶：“我孤单一人，身无分文，恐怕会拖累你们一家的。”
“哪里的话，同是逃难之人，互相照顾是应该的”，上学热情的说。
“我们年轻人涉世不深，不少生活上的事，还要靠大婶指点才是”。五妹赶紧补充上学的话。
管代朋在前面听见上学邀这中年女子同行似乎有点唐突，但听春红一说，一想也是这个道理，年轻媳妇同行，多个年长女子照应自然方便的多，于是心里便释然了。再看这女子落落大方，爽直口快，与死去的妻子有很多相似之处，甚至连长相也有几分相同，于是产生了多了解一些这女子的想法，于是问道：
“妹子，是什么地方人？贵姓？”
中年妇人：“大哥，我是湖南衡山县人，免贵姓余”。
上学一听马上说道：“我们也是衡山出来的，再问大婶，你是衡山什么地方的？”
中年妇人：“衡山南边衡南镇，五甲，小地名余家湾”。
上学道：“嘿，真巧，我们也是衡南镇，我们管家冲侧边就有个余家湾”。
管代朋道：“怎么不是，你妈就是余家湾的人，你小时候常去余家湾外公外婆家里耍，赖着不回来，难道忘记了？”
“嘿！嘿！”上学自己也笑了。
听到此那妇人道：“我们余家湾就紧靠管家村管家冲，据我所知，管家冲无外姓，莫非你们姓管？”
管代朋道：“是的，我们姓管，就是管家冲的人”。
那妇人道：“看，越说越近了，我有个堂姐夫就是你们管家冲的，只是我没见过。”
上学道：“大婶，难道连名字也没听说吗？”
那妇人道：“我堂姐叫余成敏，堂姐夫叫管代朋大哥！”
上学一听大小笑道：“哈哈哈，余成敏就是我妈，管代朋就是我爹，”。便高声吼道：“我们找到姨妈了！我们找到姨妈了！”
管代朋听见也两步赶上来说道：“原来真是我的妹子！这下好了，真是一家人了，怪不得我一见你就觉得你与上学他妈很相像。”
上学道：“五妹，快见过姨妈。”
五妹立即碎声声的喊道：“姨妈，你老人家好！”
“好！好！”说着姨妈激动的流下了眼泪，说道：“看我这老太婆多没有出息，一高兴，眼泪就出来了，”接着说道：“姐夫，我叫余成慧，与成敏姐姐是一个爷爷的，她父亲行三，我父亲行四，当年你们大婚，姐夫来迎亲，我小，怕羞，不敢出来，所以没有见过姐夫，这下真是天公作美，竟在湘西遇见你们，还让你救了我的命，这又给你们添麻烦了。”
代朋听到提到自己的妻子成敏，大有爱屋及乌的情怀，连忙说道：“一家人不说两家话，大家风雨同舟，互相照顾，争取早日到达四川，妹子你放心，有我们吃的就有你吃的！”
上学：“姨妈，莫担心，我有手艺，找得到吃的，绝不会饿着你！”
五妹道：“姨妈，你的包包，让我给你背，你打空手好走路，我们年轻人有力气。”