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第一章
靖光三十五年，八月里本该是火伞高张，赫赫炎炎的仲夏时节，谁能料到骤然间竟天降大雪。这雪纷纷扬扬下了三四日，风饕雪虐，天光黯淡。
八月飘雪本就是奇事，更奇的是，便是放晴之后，那雪也不见消融。摸起来确然是真真切切的雪，冰菱之形清晰可见，且还带着丝丝寒意，可无论是骄阳似火，还是以沸汤浇沃，这雪都丝毫不变，依旧如初。
贵有风雪兴，富无饥寒忧。这雪苦了庄稼人，折腾了宅院里扫雪的下人，却令京中的文人雅客啧啧称奇，诗兴大发，群聚而赏。一时之间，“赏雪宴”“晴雪诗会”风靡京兆，更有甚者，集了许多雪吞入腹中，说自己是“梅胎雪骨”，冰清玉洁，尤属清贵。
对于宦娘来说，这雪有些利处，却也惹来了些烦忧。喜的是如今“雪”成了京中贵人们最喜欢的纹样，衣衫之上要绣上雪花，发饰之上也要粘上那不会融化的晴雪，素来用绣花制钗来贴补家用的宦娘因此得了不少银钱。忧的是那几日天气乍然由暖转寒，她娘亲受了凉，肩颈处的旧病复又发作，每日里动弹不得，十分愁人。
宦娘姓沈，她娘亲也姓沈。这可不是凑了巧，而是因为宦娘随了娘亲的姓。
她娘亲名唤沈晚，年轻时候与人夜奔，那人出人头地之后却只能将她养作外室，不能接入府中。沈晚忍了两年后终是忍不下去，便变卖了珠钗首饰，在杏花巷里买了座小院，带着一岁多的女儿住了进去，就此与那人断了联系。便是因此，宦娘随的是母亲的姓。
万岁爷重本抑末，说是“生意重眼前，庄稼万万年”。商贾之人，纵是腰缠万贯，出行也不能用香车宝马，穿衣也不能着绫罗绸缎，居住之处更是限制颇多。沈氏母女所住的杏花巷，便住着许多开铺子的人家，多的是有钱人，可却都迫不得已，只能屈居于此。
这倒是给了宦娘许多方便。她为了生计，必须要找活儿做，幸而附近人家多是开铺子的，她有不少地方可去。
这日，她刚帮着药铺的赵掌柜做了药膳，便急急忙忙地又跑到街尾处的秦凤娘家的绣坊，去帮着凤娘刺绣，以换些银钱。
秦凤娘是个寡妇，出手吝啬，说话尖酸刻薄，可宦娘却清楚，她是个刀子嘴，豆腐心。虽然如此，秦氏也算的上是个爱挑拣的，最喜欢找人茬儿。之前宦娘常常离了药铺便来绣坊，秦氏便嫌弃她一身难闻的药味，带着病气，生生污了绣品，借此要减她的银钱。
这一次，宦娘可不会被她挑毛病了。
一掀帘子，宦娘款款踏入门中。秦凤娘手拨算盘，眼也不抬一下，问道：“又是从赵掌柜那儿赶来的？瞧你这一身药味儿……”
言至于此，她乍然顿住，蹙起眉头，看向宦娘。眼前女子荆钗布裙，甚是朴素，乍一看来容貌也不过是清秀而已，非得细细观之才能看出妙处来——肌肉玉雪，眉眼如画，愈看愈是顺眼，再看便入了心底。往常她总是身上带着药香，那味道最是招秦凤娘厌弃，可如今她身上却萦着一股香气，着实令秦凤娘好奇。
她哼了一声，尖声道：“你这小蹄子，哪里来了银钱买香粉儿？啧啧，这味道，难闻得紧。”
宦娘笑着说道：“凤大娘不喜这味道么？这却是对凤大娘好呢。从前凤大娘常说头疼，眉棱骨疼，我记在心里，在药铺打下手的时候便和赵掌柜要了些零碎药材，做了几个香包，加的是丁香艾叶白芷等物，最能舒神养气。既然凤大娘不喜，我便不拿出来了。”
在旁做活儿的金珍金珥等人俱是凤大娘买的奴才，听了宦娘这话，不由得抿唇一笑。
凤大娘是个缺口镊子吝啬鬼，且爱贪小便宜，听了宦娘这话，心里便想要拿荷包，却不愿低头去要，当真难受。
宦娘微微一笑，到底还是主动将香包拿了出来，递给凤大娘一个绣的最是精致的，又给了金珍金珥等人各一个小巧玲珑的，柔声道：“姐姐们不比我偶尔来做活儿，终日在这儿埋头绣，难免有头昏眼花的时候。”
金珍金珥等人连忙谢过。宦娘复又拿了新画的绣样出来给凤大娘看，画的俱是各种形态的雪花，别家铺子均是直愣愣地照着那雪花的形状描画，宦娘却生生地将雪花画出了性格来，有的一看便适合风流雅士，有的绣在小儿的花袄上最是喜庆。
凤大娘心里生了喜欢，口上却仍是压价儿，压完价儿后，凤大娘又心亏起来。
她打完了算盘，细细打量着正描鸾刺凤的宦娘，启口道：“宦娘，听说你娘又犯病了？”
宦娘点了点头，道：“正是。那场雪来得突然，我娘受了寒，肩颈处分外刺痛。这还是她坐月子时候落下的病，这般说来也算是我惹的祸端呢。”
凤大娘叹了口气。
这沈宦娘当真是个娟秀人物，会说话会来事，却又精明细致得妥当，不至于令人觉得她城府深厚，生了防备。只可惜她出身实在太差，而当下的风气却最是讲究门庭，君不见那驷马高门的儿郎谈笑间便可封侯拜相，寒门里的子弟读一辈子书也百无一成。宦娘，当真是可惜了。
犹疑许久，她仍是状似漫不经心地提道：“宦娘，你的亲事可曾有眉目了？”
宦娘微微一笑，略带羞涩地道：“倒是攒了些嫁妆。”
凤大娘又道：“那街尾贾家的老二不是对你有意思么？你二人能成么？”
宦娘蹙了蹙眉，却仍是笑道：“大娘可不要乱说。人家是读书人，名声最是要紧。”
凤大娘噤声不语，心中连连埋怨自己说错了话。
没过多久，天光遽然昏暗了起来。明明还不到日落的时候，屋子里便已黑沉沉的，不得不点上烛火。
凤大娘心中微悸，搁了帐薄，起身走到门边，诧异道：“近来的怪事儿可真多，瞧这天色，该不会又要下场八月雪了罢？”绞着手中的帕子，她忧虑道，“代琅还不曾放学，可不要出了差错才好。”
代琅是凤大娘的小儿子，年方八岁，是凤大娘的心尖肉，宝贝得不行。
宦娘抬眼瞧了瞧，手上加快了速度，绣好后搁在一边，随即起身道：“凤大娘，我实在担忧我娘。今日的活儿都做好了，您先瞧上一眼罢。”
凤大娘回身走到她案前，拿起绣品仔细察看，果然很是精巧，丝毫差误也无。她给宦娘结了银钱，随即又想了想，唤了奴仆金盘来，道：“你今日忙了一天，且先回去歇歇罢，正好与宦娘一同回去。瞧着这天色，我便心中不得安宁，你们一起走，好歹有人作伴。”
宦娘连忙谢过凤大娘，与金盘相携而出。
屋子外头暗无天日，一团漆黑。宦娘本欲与金盘说笑几句，可谁知金盘竟拿出了小镜子，借着旁边摊子的灯火，擦脂抹粉，描眉画唇起来。
见宦娘怔怔地看着她，金盘柳眉倒竖，不悦道：“你一个人回去罢，我还有事要做。”
宦娘劝道：“天色这般，你还要去哪里？不若早早回院子里罢。”
金盘甩了甩帕子，撵她走，“我要去的，自然是好地儿。你这般姿貌，可是没法儿跟着去的。”顿了顿，她又蹙眉叮嘱道，“你向来是个嘴严的，可我还要提点你几句。别乱管闲事，将我做了什么告诉凤娘，到时候，讨不着好处的可是你，我一准儿让你和你娘吃不了兜着走。”
宦娘皱了皱眉，不再搭理，独自离去。
途中她细想道，这金盘素来是个不安分的，如今只怕是做了见不得人的事儿。宦娘家中虽贫穷，可娘亲却反复教她饿死事小，失节事大，做女子的必须要洁身自好，千万不要蹈了她娘亲的前辙。
女子之路，只能向前，后退为耻。也是世人待女子太过苛刻了，女子不比男人，只要踏错了一步，世人便白眼相看。男人改过，人道是“浪子回头金不换”，而浪子糟蹋过的女子，却统统都是残花败柳，只能轻贱到泥里去。
既然世道如此，宦娘难以抗争，便也只能接受，谨言慎行为上。
正这般想着，天上乍然响过一串惊雷。宦娘心中陡然一惊，在巷子转角处微微停了一停，再一抬眼时，便感到眼前有人提着灯笼照她的脸。
“那叶四娘来了葵水，让爷我不能尽兴。老天怜我，竟给我送了个玉般的美人儿来。”